Saison 10

Comment lire un rouleau de papyrus sans le dérouler, qui plus est, un papyrus qui aurait été carbonisé lors d'une éruption volcanique ? Tel est le défi que s'est fixé le professeur Brent Seales, spécialiste en informatique. Depuis des siècles, historiens et archéologues cherchent désespérément à lire le contenu de la seule bibliothèque du monde romain à avoir survécu jusqu'à nos jours : 1800 rouleaux de papyrus récupérés dans une villa somptueuse d'Herculanum. A l'aide de techniques d'imagerie innovante, renforcées par l'intelligence artificielle, l'équipe de Brent Seales va tenter de lire l'illisible.

Le manuscrit des « Très Riches Heures du duc de Berry » est une relique unique. Cette chronique, datée du XVIe siècle et composée de 131 peintures, est la seule à même de révéler visuellement ce à quoi ressemblait vraiment le Moyen Âge en France : ses châteaux forts, son quotidien dans les campagnes et son système féodal. Manuscrit parmi les plus reproduits au monde, ce « best-seller » médiéval est aussi le plus secret. Passé entre les mains de rois de France, l'ouvrage a ensuite disparu pour réapparaître des siècles plus tard dans la prestigieuse collection du château de Chantilly. Aujourd'hui, des médecins, des radiologues, des chirurgiens de l'imagerie vont passer au scanner celui que l'on considère comme le roi des manuscrits.

La découverte d'une cachette abritant des pots contenant les secrets de l'embaumement vieux de près de 3000 ans promet des éclairages nouveaux sur les pratiques de la momification. Ces cérémonies ancestrales et mystérieuses, censées offrir au défunt l'immortalité, interrogent encore aujourd'hui scientifiques et égyptologues. A travers l'étude de ces rituels, ce sont à la fois la vie quotidienne et les croyances de la civilisation égyptienne qui se révèlent. Mais aussi et surtout une maîtrise et une connaissance absolue des vertus des plantes et aromates.

Le 19 octobre 2017, l'astronome Robert Weryk détecte un minuscule point lumineux dans le ciel grâce aux télescopes de l'observatoire Pan-STARRS 1, perchés au sommet d'un volcan endormi à Hawaï. A première vue, il pourrait s'agir d'un astéroïde parmi tant d'autres. Pourtant, très vite, les données s'accumulent et l'évidence s'impose : cet objet, baptisé Oumuamua, le messager en hawaïen, n'est pas un simple caillou céleste. C'est le tout premier visiteur interstellaire jamais observé dans notre système solaire. Le passage de cet objet mystérieux laisse derrière lui un monde scientifique en ébullition, entre controverses et vertiges devant l'inexplicable.

Dans les déserts saoudien et jordanien se trouvent des milliers de constructions de pierre fascinantes dont la forme, vue du ciel, évoque celle d'immenses cerfs-volants. Bâties, pour certaines, vers 7000 avant notre ère, ce sont les plus anciennes mégastructures de l'histoire de l'humanité connues à ce jour. Qui a conçues ces structures et pourquoi ? A l'aide des technologies les plus avancées, une équipe internationale d'archéologues, menée par le Français Rémy Crassard et le Franco-Jordanien Wael Abu-Azizeh, tente de résoudre cette énigme. Ce faisant, ils révèlent l'existence d'un peuple jusqu'alors inconnu, dont l'étendue des connaissances bouleverse l'histoire du Néolithique.

Les thérapsides vécurent il y a 230 millions d'années quand la terre n'était qu'un seul supercontinent - la Pangée - sans insectes, sans fleurs ni oiseaux. Ces animaux furent les seuls à survivre à la série de cataclysmes qui jalonnèrent les débuts du genre animal pour donner naissance aux mammifères. En 2023, les deux paléontologues Bruce Rubidge et Julien Benoit mettent au jour le plus vieux gisement de fossiles de thérapsides dans le désert du Karoo, en Afrique du Sud. Pour la première fois, les scientifiques ont la possibilité de retracer les différentes étapes qui ont accompagné l'émergence de notre espèce avec ses spécificités.

A Louxor, en 2021, une équipe d'archéologues a fait une découverte majeure : une nécropole oubliée depuis des millénaires. On peut y admirer une chambre funéraire intacte, des tombes mystérieuses qui révèlent statuettes, amulettes, vases à fard et canopes finement sculptés. Ces sépultures appartiennent à une époque singulière de l'Égypte antique : celle de la dynastie des rois Kouchites. Aux VIII et VII siècles avant notre ère, ces pharaons nubiens ont réunifié et revitalisé la culture égyptienne. Sous leur règne, l'Égypte a retrouvé sa splendeur et les femmes ont accédé à des fonctions de pouvoir comme jamais auparavant. C'est ce que révèle les fouilles d'une tombe en particulier, celle d'une femme issue de l'élite, divine adoratrice du dieu Amon.

Grâce à des accès exceptionnels aux plus beaux monuments et aux grands chantiers en cours, Rome se raconte sous un autre jour. Habitée depuis près de 3000 ans, c'est une ville stratifiée, construite couche après couche au fil des siècles. Il est impossible d'y creuser un trou sans se confronter à l'Histoire : une grande partie du patrimoine romain se trouve en effet sous terre. C'est dans cet entrelacs de couches successives que s'inscrit le chantier de la ligne C du métro. Creusée au cœur de la Rome historique, elle transforme chaque future station en site de fouilles. Pour les archéologues, c'est une opportunité unique de faire remonter à la surface une Rome invisible et oubliée.

"L'Odyssée", composée par Homère au VIIIe siècle avant notre ère, est l'une des histoires les plus anciennes et les plus célèbres au monde. Elle conte l'épopée d'Ulysse, héros mythique qui cherche à regagner l'île d'Ithaque, après la guerre de Troie. Son voyage est jalonné d'épreuves et de rencontres avec des créatures fantastiques. Aujourd'hui, en Grèce, des archéologues s'interrogent : quelle était la part de réalité dans le récit d'Ulysse ? Comment Homère s'est-il inspiré de son environnement et des croyances de son époque pour nourrir son imaginaire ?

En orbite autour de la terre, évoluant dans un environnement des plus hostiles, c'est un véritable exploit technologique et humain. Il nous sera raconté par les astronautes qui y ont séjourné et les ingénieurs de Mission Control. Des fuites de gaz aux collisions de météorites, des dangereuses sorties dans l'espace à la menace des débris spatiaux, c'est une histoire constellée d'incidents graves ou chaque erreur peut coûter la vie. Mais c'est aussi une histoire de courage, d'ingéniosité, d'extraordinaires avancées scientifiques et technologiques.

Il l y a 7500 ans, venus du Proche-Orient, des hommes et des femmes ont franchi mers et montagnes et initié une révolution sur le territoire français : celle de l'élevage et de la culture des plantes. A la fois aventuriers et bâtisseurs, ils ont posé les premières pierres des villages. Ils ont rencontré les chasseurs cueilleurs-locaux, les derniers représentants de notre préhistoire. Amenant avec eux leurs propres animaux, leurs propres semences et des savoirs inédits, ces premiers paysans ont cherché à apprivoiser la nature, et transmis bien plus que des techniques : un mode de vie qui est encore le nôtre.

Symbole de terreur et de cruauté, Gengis Khan est dépeint depuis toujours comme l'un des chefs de guerre les plus redoutables de l'Histoire, celui qui a changé la face du monde en fondant un empire reliant l'Orient à l'Occident. De récentes découvertes archéologiques dans ses cités perdues, en Mongolie et en Turquie, dévoilent une nouvelle histoire de l'empereur mongol. De la toute première ville qu'il établit dans l'ouest de la Mongolie à sa capitale Karakorum, les scientifiques et historiens révèlent comment la dynastie Khan a créé un nouveau modèle urbain, reflet de la vision politique qui a permis de fonder un empire multiculturel, pacifique et prospère.

Entre le VIIIe siècle avant et le IVe siècle après notre ère, Delphes était l'un des fleurons de l'Antiquité. Ce sanctuaire mythique devait sa notoriété à la célèbre pythie, une femme aux pouvoirs extraordinaires que les habitants de toute la Grèce antique venaient interroger. Oublié pendant près de 1500 ans, le sanctuaire de Delphes a été redécouvert par des archéologues français au début du XXe siècle. Depuis maintenant 130 ans, l'Ecole française d'Athènes fouille régulièrement la cité. En 2025, une campagne de grande ampleur a livré de nouvelles informations qui permettent aujourd'hui de reconstituer Delphes en 3D. Cette modélisation lève le voile sur les secrets de cette cité qui était considérée comme le nombril du monde.

Longtemps, l'homme s'est tenu à l'écart de la foudre, redoutant sa puissance fulgurante et sa température extrême. Aujourd'hui, grâce à des instruments d'observation de pointe, la science pénètre enfin les nuages d'orage et lève le voile sur l'un des phénomènes naturels les plus spectaculaires. De sa naissance au coeur du cumulonimbus à son jaillissement dans le ciel, la foudre révèle une mécanique complexe, alimentée par des cristaux de glace, des particules cosmiques et des éclairs dits "précurseurs" encore invisibles il y a peu. Mais la foudre ne se contente pas de frapper. Elle joue un rôle méconnu, essentiel à l'équilibre de la Terre. Elle purifierait l'atmosphère, enrichirait les sols et pourrait même avoir été l'étincelle originelle de la vie sur terre.

L'histoire de la dépouille de Voltaire est à l'image de sa vie : rocambolesque. Son corps est exfiltré à sa mort, en 1778, par ses amis pour échapper à la fosse commune promise par les autorités religieuses, son cœur prélevé et exposé dans un mausolée à sa gloire avant de se perdre dans les archives de la Bibliothèque nationale, et son cerveau placé sur les étagères de l'officine d'un pharmacien. Pourquoi la dépouille du célèbre philosophe s'est-elle trouvée éparpillée à travers les siècles ? Où se trouvent ces précieuses reliques ? Autant d'énigmes que Philippe Charlier, médecin légiste et anthropologue, va chercher à résoudre. Grâce à ces analyses, il tente aussi d'écrire le carnet de santé de Voltaire et, ainsi, peut-être, de découvrir les causes de sa mort.

Philippe Charlier s'intéresse à l'un des maîtres de la Renaissance, le peintre italien Raphaël, mort mystérieusement en pleine gloire, à seulement 37 ans. En 1520, après 15 jours de fièvre, ce peintre majeur disparaît. Pleuré par ses contemporains, il aura droit à de grandioses funérailles au Vatican. Depuis, son corps repose dans un tombeau au cœur du Panthéon de Rome. Heureusement, un moulage de son crâne a été conservé à Urbino, sa ville natale, et des ossements ont été archivés dans un musée de Montauban grâce à l'admiration que lui portait le peintre français Ingres. Grâce à ces reliques, Philippe Charlier va tenter de reconstituer le carnet de santé de cet artiste et d'éclairer les causes de sa mort.

En 2023, la création d’une nouvelle sortie du RER B de la station Port-Royal a entraîné une fouille archéologique préventive. Ce chantier a permis la redécouverte d’une portion de la plus grande nécropole de Lutèce datant du IIe siècle de notre ère. Une cinquantaine de squelettes placés dans des cercueils en bois, dont certains avec une pièce en or dans la bouche et des offrandes, ont été mis au jour. Qui étaient-ils ? Que racontent-ils du Paris antique ? Au regard de leurs découvertes, les scientifiques vont pour la première fois être en mesure de « ressusciter » certains personnages enterrés dans cette nécropole grâce à un studio virtuel et faire revivre la Lutèce antique.