Saison 13

A la recherche de la lumière parfaite, Vincent Van Gogh s'installe entre Arles et la Camargue en 1888. A son arrivée, il a 35 ans, une totale maturité artistique, mais l'absinthe le ronge et l'argent fait défaut. Pourtant, immédiatement, la lumière et les couleurs de la Provence l'inspirent et, à peine installé, il peint la première des 300 toiles qu'il réalisera en seize mois de présence dans la région. Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, c'est un nouveau choc visuel pour le peintre qui tombe totalement en adoration des lieux. Puis il rentre en Arles où, un temps, il partage un atelier avec un autre peintre, Paul Gauguin.

Depuis 1659 et le "Traité des Pyrénées", sur la crête des montagnes, là où la frontière entre France et Espagne ne sont que des pointillés sur une carte, les passeurs, fraudeurs, trafiquants, commerçants ou encore douaniers faisaient transiter jambon, alcool, huile d'olive ou cigarettes. De l'île des faisans sur la Bidassoa près du port d'Hendaye, où Pierre Loti raconta leurs exploits, aux sources de la Garonne, petits et grands connaissent tous leurs histoires. Des trafics en tout genre, des chemins escarpés qui gardent la mémoire des hommes qui cherchent fortune ou qui tentent de s'enfuir, laissant des refuges pour s'abriter de la neige en hiver.

C'est un projet qui dura près de 100 ans, déchaîna les passions et ne cessa d'être modifié, reporté, abandonné puis de nouveau à l'ordre du jour. Mis à l'étude dès 1780, le canal de la Marne au Rhin ne doit finalement son salut qu'à un seul homme : Charles-Etienne Collignon. Long de plus de 300 kilomètres, il a été mis en service en 1853 et est devenu un élément crucial du commerce et du développement économique de la région, permettant le transport de nombreuses marchandises. Profondément remanié et aménagé depuis son ouverture, il est aujourd'hui encore un itinéraire très emprunté, notamment par les plaisanciers.